名前の由来は、葉っぱが亀の甲羅に似ているということでオオカメノキ(大亀の木)、また、虫食いが多いということでムシカリ(虫狩り)というのが一般的です。ほかの木が芽吹き始めるころにはすでに葉を展開し、花もつけます。そのため、林間に差す陽光を独り占めにし、遠くからでも白く輝いて見えます。

外側の平開した5弁の花は不稔の装飾花で、中心部分の小花が結実する花です。ヤマボウシなどのように上を向いて咲くので、斜め上方から見下ろすように見るのが最適な見方です。もっと良く見ようとして近くに寄ってみても、下の様にしか見えません。

花がピンク色を帯びたものもあります。新葉もかなり赤みを帯びています。