対生した葉腋から車状に花穂を数段つけます。これが名前の由来です。トウバナ属の花は見分け難いのですが、クルマバナは花穂の段と段の間が長いので見分けやすく、また、その間の茎を車軸とみなせば名前も覚えやすいと言えます。