ヤマアイは小型の多年草で、主に地下茎で繁殖しています。雌雄異株で、写真は雄株(雄花)です。ちなみに藍染に使うアイはタデ科で、別名タデアイとかアイタデも言い、本種とは全く異なります。本種も古代には摺り染めと言う布に直接摺り込むという手法で染色に使用していたようですが、インディゴを含まないために「藍色」にはならず、緑だったようです。